Via sa filiale Havas Edition électronique, le groupe Havas est devenu fournisseur d'accès à Internet avec Havas on line (HOL), une société créée par Max Derhy et Patrice Giami qui a ouvert le 18 octobre 1996 avec 22 points d'accès en France.

Il proposait un accès à Internet (via le réseau téléphonique commuté) au prix de 65 francs mensuels (hors coût des communications à France Télécom), l'un des tarifs les plus bas à l'époque (kit).

En février 1997, la Compagnie Générale des Eaux (CGE) fait l'acquisition de 30% du capital d'Havas et en prend le contrôle, étant devenue l'actionnaire de référence. La CGE maîtrise dorénavant l'intégralité de la chaîne multimédia, du contenu jusqu'à l'infrastructure de transmission. Havas Edition électronique, hier filiale à 100 % de Havas, est désormais détenue à parts égales par Cegetel et Havas ; le développement de services en ligne justifiant cette prise de contrôle par Cegetel, l'opérateur de télécommunications de la CGE.

Tandis que la partie éditoriale de HOL est récupérée par Havas Interactive, la partie FAI est reprise par Fabrice Cavarretta au sein de Cegetel. Du coup, Havas on line devient prestataire de services en ligne interactifs de Cegetel. Dès lors, un basculement de Havas On Line au sein de Cegetel paraît déjà probable ; le patron de la CGE, Jean-Marie Messier, n'ayant pas caché son intention de regrouper l'ensemble des activités en ligne sous l'égide de son pôle télécoms Cegetel.

Fin janvier 1998, Cegetel et Canal+, filiale de la Générale des eaux via Havas, annoncent avoir signé une alliance avec le fournisseur des services en ligne, America On Line (AOL) et avec son associé, l'allemand Bertelsmann. Les quatre partenaires regrouperont leurs activités Internet sur le marché français (kit).

Le 9 mars 1998 est annoncée l'absorption totale d'Havas, et donc de Canal + par la Compagnie Générale des Eaux. Cette fusion donnera naissance à un acteur majeur présent aussi bien dans le domaine des télécommunications (Cegetel), de l'audiovisuel (Canal + et Canalsatellite) que dans le domaine des contenus (Havas et la myriade d'entreprises gravitant dans son environnement).

En juin 1998, Vivendi (nouveau nom de la Compagnie Générale des Eaux depuis le mois précédent), via Cegetel (36,67%), aux côtés de Canal+ (18,33%), prend une participation majoritaire (55 %) dans AOL France et CompuServe France, les deux fournisseurs américains de contenus payants en cours de fusion. Cegetel apportera à l'entité française commune les 35.000 abonnés à son service Havas On Line. Le regroupement d'AOL, CompuServe et Havas On Line comptera dès l'origine plus de 250.000 abonnés, s'affirmant donc comme le leader des services en ligne Internet en France. Les offres de service seront désormais promues sous les marques " AOL par Cegetel " (pour le grand public), " CompuServe par Cegetel " (pour les entreprises) et " AOL par Canal+ " (pour le câble et le satellite).

Une offre spéciale pendant l'automne 1998 fut proposée aux clients de HOL invités à migrer leur abonnement vers AOL France, le service Havas On Line étant arrêté.